
面临美国沉重关税,中国本月初以限制重稀土金属及稀土磁铁出口来反制,震惊政商界。中国向来是全球最大稀土供应商及精炼厂,管制清单上的七种元素更应用广泛,常见于手机、雷射产品、汽车等,管制措施更可波及海外汽车、机械人、导弹等生产进度。特斯拉(Tesla)(美:TSLA)创办人马斯克亦提到,目前稀土界最重要的是精炼稀土及生产磁铁的能力,当中磁铁可用在电动车,中国则拥有相关重工业。
本月4日,中国商务部及效碢总署发公告,决定就钐、钆、铽、镝、N、钪、钇及相关产品实施出口管制,出口商须依法向政府申请许可,即日生效。上述稀土常见于现代科技产品,例如稀土磁铁可用于引擎,而引擎是燃油车、电动车、无人机、机械人、导弹、太空船等的关键零件。人工智能伺服器及智能手机的电脑晶片亦需要相关稀土制作电容器。
稀土磁铁可用于引擎
战略与国际研究中心发文,指出中国出口控制名单列出16个美国实体,限制它们接收军民两用产品,当中15个实体属防卫及航空业,有可能部分美国机构会面临供应受阻,目前未知中国会如何执行稀土的发牌制度。7种受限制稀土各有重要用途:
铽(Terbium),据皇家化学学会介绍,铽可用于制造灯泡,亦可使智能手机屏幕呈现鲜艳色彩,另可增强飞机、潜水艇、飞弹所用磁铁的温度弹性。美国防部部形容铽为「最难取得的元素之一」,占稀土大多数矿床中总含量不到1%。据彭博按中国效碢数据计算,中国出口的?有85%销往日本,其他目的地包括韩国和美国,约占5%。称铽「最难取得元素之一」
钇(Yttrium),可用于治疗肝癌,亦可用作生产牙科及医疗手术用的雷射,又能提高合金强度,且格外耐热及抗冲击,适合用于高温超导体。目前钇已在加州的Mountain Pass矿场开采,惟美国没有完全商业化的分离设施,故其精矿通常要出口加工。据美国地质调查局数据,截至2023年的4年内,美国约93%的钇化合物进口来自中国。
镝(Dysprosium),特性是耐高温,主要用于制造引擎或发电机中磁铁的合金,由于磁铁可用于风力涡轮机和电动车,故镝对清洁能源转型尤其重要。镝亦因容易吸引中子,也用于核反应器控制棒。中国逾半镝出口到日本,约一成出口到韩国,只有0.1%出口至美国。
钆(Gadolinium),可用于磁力共振扫描的染料,这种染料与磁力有反应,使医学影像中的人体器官更清晰。钆亦可有效提升合金性能,加上小量矿物质即可提升抗高温及抗氧化的能力,有助制造磁铁、电子元件和资料储存磁碟所需的金属。钆亦能吸收中子,故也用作核反应器核心的材料。
N(Lutetium),特性坚硬而致密,有别于其他稀土元素,可在炼油厂中用作化学催化液。美国几乎所有N都来自中国,中国也向日本出口小量N。
钐(Samarium),曾广泛应用于耳机中,现在则用于涡轮机和汽车中的超级磁铁,亦广泛用于国防,因其可在较高温度下保持磁性。钐亦用于光学雷射和核反应器,而钐钴合金也被列入美国可能储备的关键金属名单中。
美上一次开采钪逾50年前 欧盟明年拟启动相关计划
钪(Scandium),是开采铀或其他金属的副产品,棒球棍和单车车架或含有微量钪。由于钪密度低、熔点高,也用于制造战斗机零件,其放射性也用作石油精炼或地下管线泄漏检测中的示踪剂。据美国地质调查局称,美国上一次开采钪已是50多年前。效碢数据显示,以钪和钇总出口量合计,美国目前占中国出口量14%,日本则为最大买家。目前欧盟亦未有生产钪,但明年将有相关计划启动。
今次管制清单中未见钕、镨两者身影。钕、镨对制造永磁引擎很重要,是至今最常见的稀土元素。钕、镨能将电池内电能转化为运动,如电动车的车轮等,钕、镨亦可将运动化为电能,例如将风力发电机叶片转动化成电力。
上周马斯克在X(前称Twitter)发帖,称大家顾名思义以为稀土稀缺,其实稀土到处皆有,「最重要的是精炼稀土元素的能力(其实不是真的稀有),及生产用于电动车的磁铁的能力」。他认为,中国独有的是精炼稀土的重工业,与锂一样。
马斯克:精炼稀土元素能力最重要
据美国地质调查局报告指出,2020年至2023年间,美国约七成稀土化合物与金属进口需要依赖中国。不过,谘询公司Project Blue表示,目前美国几乎没有处理稀土元素的能力;研究总监David Merriman补充,相关产品及元素影响关键科技发展,并在其他主要市场支持各行各业,变相增加了中国的谈判筹码。 明报记者 郑智文
综合报道:彭博、《纽约时报》、英国广播电台、《华尔街日报》