
加装降落伞的海洋垃圾捕捉网,终于成功的运作了。(海洋基金会)

史莱特在16岁时第一次潜水,发现海中充满垃圾,于是立志清理海洋垃圾。(海洋基金会)
国际的青年创业家当中,现年24岁的柏叶.史莱特(Boyan Slat) 一定是最在乎环保的一位,他集资创立海洋基金会(The Ocean Cleanup)的目的就是「收垃圾」。他研发的一种清理网在经过多次失败后,最近终于成功运作,有效的利用海风与海流来收集人类制造的大量塑胶垃圾。
科学警报(Science Alert)报道,2013年,史莱特创立了非营利性组织的海洋基金会,旨在对抗「超大太平洋垃圾群」(Great Pacific Garbage Patch),这个垃圾岛非常大,面积是美国得州的两倍多。
该小组设计了一种装置,可以像巨型手臂一样被动地将塑胶收集起来。但是该系统在去年底试用时,就遇到了障碍,包括设计和制造上的缺陷,不是手臂无法有效张开,就是收集到的垃圾不能有效保持在范围。所幸他们在经过两次改进后,系统有效的运作了,开始稳定的捕捞垃圾。
到目前为止,该小组的清理网相当有成效,已经收集了大型鱼网、塑料碎片以及微型塑胶粒。海洋基金会的新闻稿中说,该系统能捕到塑胶微粒,这是令人惊讶的收获。因为原本没有料想到,先前研究表明,塑料微粒可能像火山灰一样,朝海洋底部下沉,因此应该不太可能保持漂浮在海面附近。
研究人员之一洛蓝特·勒布雷顿(Laurent Lebreton)说:「系统捕获的许多碎屑,很多看起来很旧,已经有被风化分解了,我们并没有真正找到任何塑料袋或吸管,但是我们发现了很厚、很硬的塑胶碎片。」
U形塑胶捕集系统与拦油网很类似,只是它经过精心设计,可以利用洋流来被动收集垃圾,设备最大的部分是一根由高密度聚乙烯塑料制成的600公尺管道,管道连接筛网,筛网向海下延伸大约3公尺,负责捕各种垃圾。
团队认为,清理网最大的改进,要归功于六月推出新安装的降落伞系统,有效利用海风,稳定位捕集器。
第一代系统中,筛网像裙子一样固定在管道的底部,但是研究小组发现,这种配置在管道和筛网接合处产生了很大的压力,结果在2018年底,管道底部出现裂缝,导致18米的管线脱离。
为了解决此问题,海洋清理将拦阻网移到了管道的前面,并用吊索将其连接起来。该团队还在网子后方安装了一条软绳(类似于分隔游泳池泳道的软绳)以保持形状。
6月,团队再安装使系统减速的降落伞锚定器,并尝试以相反的方向转动设备,并装上可充气的袋子,使系统更快地拖曳。
史莱特在博客上写道,降落伞的锚点被证明是「制胜法宝」。不过,团队仍然在密切注意补集器的未来发展,首先它必须能运作超过一年,也就是面临海洋上的四季都能顺利运作,包括严酷的冬天。
假如这个挑战也渡过了,史莱特希望,类似的系统能够大量在海上散布,清理这些人类造成的环境污染,而且光是把垃圾收集起来是不够的,还要有清理船把集中起来的垃圾,运回陆地处理。
史莱特说,一旦系统规模扩大了,他希望访问那座巨大的太平洋大垃圾岛,以观察能否把它清理掉。(综合报道)